首先让我们来看看锻炼时身体会发生怎样的变化。在骨骼肌中，肌细胞从不单独收缩，而是以共同连接着从脊髓发出的某条运动神经的肌细胞群为单位一起收缩的。运动神经元与它所支配的肌细胞结合在一起叫做运动单位，在肌肉受到电脉冲信号刺激时，这些运动单位并不都是同时感到兴奋而产生收缩的。事实上，运动单位是以极不同步的方式通过一串又一串从脊髓传向运动神经的电脉冲信号而产生兴奋的。因此，当一些运动单位在肌腹内收缩和缩短时，另一些就会松弛和伸长。运动单位之间动作的大量重叠就使得肌肉在整体上表现为平滑收缩。
紧张的训练致使一些运动单位因疲劳而失去原有的功能，这些疲劳区域能够合成和释放某种特殊的化学物质，以便将电脉冲传导到其它神经元或肌细胞中。当这种化学物质因合成和释放的速度赶不上肌肉运动的速度而大量减少时，就会出现生化意义上的疲劳。随着越来越多的运动单位因疲劳而暂时失去功能，肌肉的收缩就只能依赖于越来越少的运动单位，进而导致这些剩余的运动单位所产生的收缩和松弛总体上变得更加同步，最终使肌肉最初的平滑收缩变为断断续续地抽搐运动。不过，经适当休息之后，疲劳的运动单位恢复正常，肌肉就又可以产生平滑的收缩运动了。